Las extinciones masivas
de animales terrestres -incluyendo anfibios, reptiles, mamíferos y aves- siguen
un ciclo de unos 27 millones de años, que coincide con las extinciones masivas
de vida oceánica previamente reportadas, según un nuevo análisis publicado en
la revista Historical Biology.
El estudio también ha
encontrado que estas extinciones en masa se alinean con los principales
impactos de asteroides y devastadoras erupciones volcánicas de lava, lo que
proporciona causas potenciales de por qué ocurrieron las extinciones.
"Parece que los
impactos de grandes cuerpos y los pulsos de la actividad interna de la Tierra
que crean el vulcanismo de inundación por basalto podrían estar marchando al
mismo ritmo de 27 millones de años que las extinciones, tal vez aceleradas por
nuestra órbita en la Galaxia", dijo Michael Rampino, profesor del
Departamento de Biología de la Universidad de Nueva York y autor
principal del estudio.
Hace sesenta y seis
millones de años, el 70 por ciento de todas las especies en la tierra y en los
mares, incluyendo los dinosaurios, se extinguieron repentinamente, como
desastrosa secuela de la colisión de un gran asteroide o cometa contra la
Tierra. Posteriormente, los paleontólogos descubrieron que tales extinciones en
masa de la vida marina, en las que desaparecieron hasta el 90 por ciento de las
especies, no fueron acontecimientos aleatorios, sino que parecieron producirse
en un ciclo de 26 millones de años.
En su estudio, Rampino
y los coautores Ken Caldeira del Instituto Carnegie del Centro para la Ciencia
de Datos de la Universidad de Nueva York, examinaron el registro de extinciones
masivas de animales terrestres y concluyeron que coincidían con las extinciones
de la vida oceánica. También realizaron nuevos análisis estadísticos de las
extinciones de especies terrestres y demostraron que esos acontecimientos
siguieron un ciclo similar de unos 27,5 millones de años.
¿Qué podría estar
causando las extinciones masivas periódicas en tierra y en los mares? Las
extinciones en masa no son los únicos eventos que ocurren en base a ciclos: las
edades de los cráteres de impacto -creados por asteroides y cometas que se
estrellan contra la superficie de la Tierra- también siguen un ciclo que se
alinea con el ciclo de extinción.
Los astrofísicos tienen
la hipótesis de que las lluvias periódicas de cometas ocurren en el Sistema
Solar cada 26 a 30 millones de años, produciendo impactos cíclicos y resultando
en extinciones masivas periódicas. El Sol y los planetas circulan por el
abarrotado plano medio de la Vía Láctea aproximadamente cada 30 millones de
años. Durante esos momentos, es posible que se produzcan lluvias de cometas, lo
que conduce a grandes impactos en la Tierra. Los impactos pueden crear
condiciones que estresarían y potencialmente matarían la vida terrestre y
marina, incluyendo una oscuridad y frío generalizados, incendios forestales,
lluvia ácida y agotamiento del ozono.
"Estos nuevos
hallazgos sobre extinciones masivas coincidentes y repentinas en tierra y en
los océanos, y del ciclo común de 26 a 27 millones de años, dan crédito a la
idea de que eventos catastróficos periódicos globales son los desencadenantes
de las extinciones", dijo Rampino. "De hecho, ya se sabe que tres de
las aniquilaciones masivas de especies en tierra y en el mar han ocurrido al
mismo tiempo que los tres mayores impactos de los últimos 250 millones de años,
cada uno de ellos capaz de causar un desastre global y las consiguientes
extinciones masivas".
Los investigadores se
sorprendieron al encontrar otra posible explicación más allá de los asteroides
para las extinciones masivas: las erupciones de inundación por basaltos, o
erupciones volcánicas gigantescas que cubren vastas áreas con lava. Las ocho
extinciones masivas simultáneas en tierra y en los océanos coincidieron con
épocas de erupciones de inundación por basaltos. Estas erupciones también
habrían creado condiciones severas para la vida, incluyendo breves períodos de
frío intenso, lluvia ácida y destrucción del ozono y aumento de la radiación; a
más largo plazo, las erupciones podrían provocar un letal calentamiento de
efecto invernadero y más ácido y menos oxígeno en el océano.
"Las extinciones
masivas globales fueron aparentemente causadas por los mayores impactos
catastróficos y el vulcanismo masivo, quizás a veces trabajando en
conjunto", añadió Rampino.
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