La NASA pretende enviar a sus astronautas a Marte en 2033, un reto gigantesco repleto de complicaciones. Una de ellas es la duración del viaje. Llegar hasta allí, sin la invención de una tecnología que alcance velocidades relativistas, se prolongaría durante unos 200 días. Y luego hay que volver. Un largo trayecto que implica múltiples retos, desde el espacio habitable hasta el almacenamiento de víveres para la tripulación.
Una de las propuestas para superar estas trabas suena a ciencia ficción, pero según investigadores de la Agencia Espacial Europea (ESA), no es tan descabellada como parece. ¿Y si los astronautas entraran en una especie de hibernación para cruzar la inmensidad del espacio»?
La imagen parece sacada de la película «2001: Una odisea en el espacio», pero los científicos de FCD (Concurrent Design Facility) de la ESA han evaluado las ventajas que tendría la hibernación humana para un viaje a un planeta vecino. Querían saber cómo la hibernación puede influir en el diseño de la misión. Para ello, tomaron como referencia una hipotética misión para enviar a seis humanos a Marte y regresar en un plazo de cinco años.
«Trabajamos para ajustar la arquitectura de la nave espacial, su logística, protección contra la radiación, consumo de energía y diseño general de la misión», comenta Robin Biesbroek, de la FCD.
Además, los investigadores observaron qué hacer en caso de emergencia, cómo manejar la seguridad humana e incluso qué impacto tendría la hibernación en la psicología del grupo. A partir de ahí salió una hoja de ruta para lograr un enfoque para llevar humanos hibernados a Marte dentro de 20 años.
En teoría, el «sopor» de la hibernación se conseguiría administrando un fármaco. Al igual que los animales que hibernan, se esperaría que los astronautas adquiriesen grasa corporal adicional antes del sopor. Sus cápsulas de caparazón blando se oscurecerían y su temperatura se reduciría enormemente para enfriar a sus ocupantes durante su crucero proyectado de 180 días entre la Tierra y Marte.
La fase de crucero en hibernación terminaría con un período de recuperación de 21 días, aunque según la experiencia de la hibernación de animales, la expectativa sería que la tripulación no experimentase un desgaste óseo o muscular.
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